Поскольку у созависимых людей является незавершенной одна из важнейших стадий развития – стадия автономии, во взрослой жизни такие люди будут стремиться к существованию совместно со своим партнером, в симбиозе с ним, полагая, что как отдельный человек вне отношений они ничего из себя не представляют. Это убеждение могло появиться в детстве в следствие особенностей воспитания: если родители были непоследовательны в вопросе поощрений и наказаний, не давали проявляться самостоятельности ребенка, не давали ему права выбора, если осуждали его за проявление чувства собственности, если запрещали проявлять чувства, проявляли насилие по отношению к ребенку, а также если в семье не было безусловной любви и принятия данного ребенка.
Люди, столкнувшиеся с проблемой созависимости в близких межличностных отношениях, зачастую испытывают сложности с пониманием собственных чувств, их выражением. По этой причине они не могут выстроить по-настоящему близкие отношения, в которых присутствовала бы зрелая любовь двух равнозначных личностей без поглощения одного другим. Вместо этого они тревожатся, переживают за отношения, пытаются контролировать партнера и манипулировать им.
Контроль над близким и желание изменить значимого человека лишают созависимого сил и оказываются безрезультатными, поскольку как бы ни было сильно стремление, изменить другого человека все-таки невозможно. Отношения продолжают оставаться дисфункциональными, и созависимые люди могут испытывать чувство собственной неполноценности и безысходности вследствие тщетных попыток изменить партнера. По причине тяжелых эмоциональных переживаний и душевной боли, созависимые могут прибегать к другим формам аддикций, чтобы абстрагироваться от окружающей реальности. Это могут быть различные виды химических зависимостей, трудоголизм, игромания или любые другие виды, которые вызывают эмоциональный отклик у человека и способствуют тому, что созависимый избегает решения своей основной проблемы. При этом аддикт убежден, что причина его злоупотреблений кроется в поступках или эмоциях других людей, он не берет на себя ответственность за происходящее, поскольку его фокус внимания направлен вовне.
Созависимые люди нуждаются во внимании и одобрении со стороны социума. У них присутствует эмоциональная зависимость от партнера и других близких людей. Вследствие низкой самооценки, а также особенностей воспитания в родительской семье, незавершенной сепарации, формируются симбиотические отношения с партнером, в которых одна личность как бы поглощает в слиянии другую. Созависимый человек при этом проецирует на возлюбленного собственные желания и потребности, бессознательно стремясь компенсировать собственное ощущение неполноценности за счет наделения другого недостающими качествами, зачастую не имеющими отношения к объективной реальности, которая предстает для созависимых в искаженном виде собственных иллюзий.
Созависимые люди воспринимают другого человека как продолжение самого себя, поскольку осознают себя лишь в слиянии с ним. По этой причине угроза разрыва отношений представляется им как несущая катастрофические последствия. Поскольку столь сильно слияние с другим человеком, созависимые люди с трудом осознают, что у другого могут быть отличные от их собственных потребности и желания, ценности и интересы, это касается также и склонности созависимых игнорировать собственные интересы и потребности, которые могут «навредить» их отношениям. При этом эмоции и чувства созависимых людей зачастую неустойчивы и амбивалентны – они могут испытывать ничем невосполнимую потребность в любви и, в то же время, страх, что они не достойны этой любви. Вследствие дефицита любви и ощущения безопасности, созависимые люди стремятся контролировать все происходящие события, что, в конечном счете, является лишь стремлением, иллюзией контроля, поскольку контролировать и быть ответственным за эмоции, чувства и поведение другого человека, на практике оказывается неосуществимой задачей. Когда данная иллюзия разрушается при столкновении с реальностью, созависимый человек может прибегать к различного рода манипуляциям, чтобы «удержать» рядом с собой партнера.